รณ ฤทธิชัย มีชื่อจริงว่า รณฤทธิชัย คานเขต (ชื่อเดิม ชำนาญ คานเขต) เกิดเมื่อวันที่ 12 กันยายน พ.ศ. 2492 ที่อำเภอมหาชนะชัย จังหวัดอุบลราชธานี (ปัจจุบันเป็นเขตพื้นที่ของจังหวัดยโสธร)   ในครอบครัวที่เปิดบ้านเป็นค่ายมวย ทำให้เขาสนใจในกีฬาประเภทนี้ตั้งแต่ยังเด็ก โดยเริ่มลงแข่งขันชกมวยตั้งแต่ชั้นมัธยมศึกษา และมีความสามารถถึงขั้นเคยได้แชมป์มวยระดับนักเรียนไปจนถึงระดับกรมพลศึกษา  

จากนักกีฬา ชีวิตของเขาเริ่มพลิกผันเข้าสู่วงการบันเทิงในช่วงที่เข้ามาเป็นนักศึกษาที่วิทยาลัยวิชาการศึกษา พลศึกษา (ปัจจุบันคือคณะพลศึกษา มหาวิทยาลัยศรีนครินทรวิโรฒ) เมื่อได้รับการชักชวนให้ไปถ่ายแบบเพื่อโฆษณานวนิยายหลังปกนิตยสาร “จักรวาลปืน” ของพนมเทียน จนทำให้ได้รู้จักคุ้นเคยกับนักเขียนหลายคน หนึ่งในนั้นคือ สุวรรณี สุคนธา ซึ่งต่อมาได้แนะนำให้เขารู้จักกับ พันเอกพยุง พึ่งศิลป์ ผู้บริหารของรัชฟิล์มทีวี บริษัทผลิตรายการและภาพยนตร์โทรทัศน์ชื่อดังในยุคนั้น  ทำให้เขาได้มีโอกาสเป็นนักแสดงครั้งแรก ในภาพยนตร์ชุดทางโทรทัศน์ยอดนิยมของรัชฟิล์มเรื่อง พิภพมัจจุราช 

นอกจากการเป็นนายแบบและนักแสดง ในช่วงวัยนักศึกษา เขายังได้พบจุดเปลี่ยนสำคัญอีกอย่างหนึ่งของชีวิต คือการได้เข้าร่วมขบวนการต่อสู้ทางการเมืองของนักศึกษาในเหตุการณ์ 14 ตุลาคม 2516 อันส่งผลให้เขาหันมาสนใจเรื่องการเมืองอย่างจริงจัง ถึงกับตั้งมั่นอุดมการณ์ว่าจะก้าวขึ้นไปเป็นนักการเมือง โดยเริ่มลงสมัครรับเลือกตั้งผู้แทนราษฎรเป็นครั้งแรก เมื่อ พ.ศ. 2522 ซึ่งเป็นปีเดียวกับที่มีเขาผลงานเรื่อง คนกลางแดด ออกฉาย จากการชักชวนให้มารับบทพระเอกโดยผู้กำกับ คิด สุวรรณศร  ภาพยนตร์เรื่องนี้นับเป็นการสร้างชื่อให้ รณ ฤทธิชัย เริ่มเป็นที่รู้จักในบรรดาแฟนหนังไทย และนับจากนั้นเขาก็มีผลงานภาพยนตร์ออกมาอย่างต่อเนื่อง อาทิ ไอ้ค่อม (2523) นายฮ้อยทมิฬ (2523)  พระรถเมรี (2524) ทอง ภาค 2 (2524) มือปืน (2526) จับตาย (2528) ปล้นข้ามโลก (2530) นายซีอุย แซ่อึ้ง (2533) มือปืน 2 สาละวิน (2536) อำแดงเหมือนกับนายริด (2537) เป็นต้น โดยมีรางวัลการันตีฝีมือทางการแสดง คือ รางวัลพระราชทานพระสุรัสวดีและรางวัลภาพยนตร์แห่งชาติ สุพรรณหงส์ สาขานักแสดงนำชายยอดเยี่ยม จากเรื่อง ครูสมศรี (2529) และรางวัลภาพยนตร์แห่งชาติ สุพรรณหงส์ สาขานักแสดงประกอบชายยอดเยี่ยม จากเรื่อง คนเลี้ยงช้าง (2534) ขณะเดียวกันเขาก็ยังคงลงสนามการเมืองอยู่อย่างสม่ำเสมอ จนกระทั่งได้รับการเลือกตั้งเป็นผู้แทนราษฎรจังหวัดยโสธรเป็นครั้งแรก เมื่อปี พ.ศ. 2538

ผลงานการแสดงที่ปรากฏสู่สาธารณชนเรื่องล่าสุดของ รณ ฤทธิชัย คือ ปริศนาวันล่าสัตว์ (2557) หนึ่งในภาพยนตร์สั้นไทยนิยมจากค่านิยมหลัก 12 ประการ ผลงานการกำกับของผู้กำกับรุ่นใหม่ ปราโมทย์ แสงศร  นอกจากนี้ เขายังได้ร่วมแสดงในภาพยนตร์โทรทัศน์ เรื่อง พันท้ายนรสิงห์ ของหม่อมเจ้าชาตรีเฉลิม ยุคล ผู้กำกับที่มีส่วนสำคัญในความสำเร็จบนเส้นทางสายภาพยนตร์ของเขา โดยมีกำหนดฉายออกอากาศในปี พ.ศ. 2558 

ชมภาพบรรยากาศกิจกรรมลานดารา รณ ฤทธิชัย ได้ที่ <<คลิก>>